Ray Demski

Nikonin Euroopan lähettiläs Ray Demski on toiminta- ja urheiluvalokuvaaja, joka harrasti nyrkkeilyä jo nuorena. Siksi Ghanan pääkaupungin Accran pieni kaupunginosa Bukom, joka on tuottanut poikkeuksellisen määrän maailmanluokan nyrkkeilijöitä, on aina kiehtonut häntä. Ray tutkii Bukomin nyrkkeilykulttuuria ympäröiviä mysteerejä tämän Nikonin erikoisprojektin kautta. Hänen aikomuksenaan oli kertoa urheilu- ja toimintatarina, mutta lopputulos on tätä syvempi.

K: Miksi valitsit Ghanan ja Bukomin erikoisprojektiasi varten?

Matkustimme ympäri maailmaa purjeveneellä perheeni kanssa, kun olin teini-ikäinen. Joka kerta, kun ankkuroiduimme, minä ja veljeni etsimme paikallisen itsepuolustusopettajan tai -kerhon harjoitellaksemme. Se oli monella tapaa tiemme yhteisöön, hyvin luonnollinen keino luoda yhteys paikallisten kanssa.

Kun harrastin nuorena nyrkkeilyä ja itsepuolustuslajeja eri puolilla maailmaa, kuulin tarinoita siitä, miten moni nyrkkeilyn maailmanmestari oli lähtöisin Ghanan pääkaupungista, Accrasta. Silti tähän paikkaan tuntui liittyvän mystiikkaa.

Ammattivalokuvaajana olen kuvannut monia eri urheilulajeja, mutta en ollut aikaisemmin keskittynyt nyrkkeilyyn. Olin utelias: halusin tutustua Bukomiin ja ottaa selville, mitä nuoruuteni tarinoiden taustalla oli. Halusin päästää kulttuurin pinnan alle ja tavata siellä harjoittelevat nuoret ja legendat, jotta voisin vihdoin saada selville, miksi tämä paikka tuottaa niin korkeatasoisia urheilijoita. Tästä syystä tämä oli selkeä valinta, kun minulle tarjoutui tilaisuus tehdä itseäni kiehtova projekti osana rooliani Nikonin Euroopan lähettiläänä.

K: Mikä sinua kiehtoi Bukomin nyrkkeilijöissä?

Bukom on rauhatonta aluetta, ja sen etniseen ryhmään, gaihin, kuuluvilla asukkailla on pitkät taisteluperinteet. Minua kuitenkin kiehtoi erityisesti se, miten tärkeä rooli nyrkkeilysaleilla oli yhteisöllisyyden rakentamisessa: se oli vaikuttavaa.

Tällä pienellä alueella on paljon nyrkkeilysaleja. Kuulin, että niitä olisi yli 30. Vierailemalla seitsemällä tunnetuimmalla salilla raapaisimme vain pintaa. Nyrkkeily on niin valtavan suuri osa arkea: kaikilla on suosikkinsa paikallisista nyrkkeilymestareista, ihmiset käyvät katsomassa otteluita ja tukemassa heitä harjoituksissa, mikä on todella innoittavaa. Kun nyrkkeilijä voittaa mestaruuden, hänestä tulee Bukomin kunnioitetuin henkilö.

K: Millainen elinympäristö Bukom on ja miten pyrit ikuistamaan sen kameralla?

Ghana sijaitsee lähellä päiväntasaajaa, joten luonnollisesti ilma on hyvin kuuma ja kostea olematta kuitenkaan sietämätön. Bukom on tiiviisti asuttu kaupunkialue, eikä siellä ole koskaan hiljaista: jokaisen kulman takana tapahtuu aina jotain. Jatkuva hikoilu, juoksevan veden puuttuminen, avoimet likaojat ja suolainen merituuli, jossa tuntuu savustetun kalan tuoksu, ovat osa Bukomia.

Olin yllättynyt upeasta luonnollisesta valosta. Sääennusteesta päättelin, että ilman pitäisi olla sopivan puolipilvinen, mutta se oli parempi kuin osasin kuvitella. Aurinko paistoi pilvien ja usvan läpi ja loi upean himmeän, mutta suoran ja kaikenkattavan valon.

Joissain saleissa ei ollut kattoa: avoin pilvinen taivas loi uskomattoman hienon taustan kuville. Tärkein tekijä olivat kuitenkin ihmiset. Projekti alkoi urheiluvalokuvauksena, mutta siitä tuli pian paljon laajempi: se kertoi yhteisöstä ja sen jäsenistä. Yleensä toimintakuvauksissa riipun korkealla kallionseinämällä yksinäni. Nyt tapasin päivittäin lukemattoman määrän uusia ihmisiä ja kuulin heidän tarinansa. Kahden viikon ajan nämä nyrkkeilijät ja valmentajat sallivat minun ja assistenttini Jakobin olla osa heidän maailmaansa. Heidän anteliaisuutensa oli häkellyttävää.

K: Kuinka moneen nyrkkeilijään keskityitte?

Alkuperäinen suunnitelma oli keskittyä kolmeen tai neljään henkilöön, mutta heti kun saavuimme, tiesimme, että määrä moninkertaistuisi. Päädyin kuvaamaan yli 40 urheilijaa ja valmentajaa.

Ollessani Bukomissa kaksi alueen suosituinta nyrkkeilijää, Bukom Banku (Braimah Kamoko) ja Bastie Samir, valmistautuivat otteluun Bukomin nyrkkeilyareenalla. Tutustuin molempiin: Bukom Banku on todellinen persoona yhteisössä, vähän kuin rocktähti, kun taas Bastie Samir on vakavampi urheilija. Osana hänen ainutlaatuista harjoitteluohjelmaansa, jota ohjaa kansallisen joukkueen valmentaja Ofori Asare, hän sparraa neljän nyrkkeilijän kanssa samaan aikaan puolustautuen jatkuvia iskuja vastaan.

Oli kiehtovaa, että jokaisella urheilijalla oli oma ihailijakuntansa, jotka lauloivat ja kannustivat häntä harjoituksissa. Oli mahtavaa nähdä ihailijoiden antama energia ja tuki.

K: Kuinka Bukomin nyrkkeilijät reagoivat sinun läsnäoloosi ja siihen, että otit kuvia?

Pyrin aina olemaan kunnioittava uusissa tilanteissa. Bukomin kaduilla monet eivät halunneet, että heistä otetaan kuva, tai pyysivät kuvaa vastaan rahaa. Yritin toimia kohteliaasti paikallisten ihmisten näkökulmasta.

Suurin osa urheilijoista haluaa pois Ghanasta ja kansainvälisille areenoille, joten on hienoa, jos pystyn tuomaan heille näkyvyyttä. Aloitin ottamalla yhteyttä jokaisen salin päävalmentajaan, jotta he voisivat selittää roolini ja tarkoitusperäni urheilijoille. Sain tukea myös Bukom Boxing News -verkkomedialta, jonka kameramies Nii Nortei ja urheilutoimittaja Sammy Heywood Okine olivat mukanamme. He tuntevat paikallisen nyrkkeilykulttuurin läpikotaisin. Tunsimme olomme aina turvalliseksi, vaikka alue onkin rauhaton.

Olen myös itse harrastanut nyrkkeilyä, joten ymmärrän lajia ja siihen liittyvää kieltä ja rytmejä. Näin pääsin mahdollisimman lähelle häiritsemättä urheilijoita (ja saamatta itse nyrkistä!).

K: Kuvissasi on tietty estetiikka ja tunne: saavutitko sen jollain tietyllä luovalla lähestymistavalla?

Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Bukomin nyrkkeilijöiden tarina kerrotaan. Halusin kuitenkin näyttää nyrkkeilijät omalla tavallani, nostaa heidät sankareiksi, joita he paikallisyhteisölle ovat. Tämä on ehkä verrattain keinotekoinen lähestymistapa, mutta samaan aikaan näin otettuihin kuviin tallentuu todentuntuinen romanttinen ja emotionaalinen kuva urheilijoista.

Kuvasin näitä nyrkkeilijöitä samoin kuin olen urani aikana kuvannut muita ammattiurheilijoita ja maailmanmestareita. Pyysin avustajaani kantamaan salamaa tasovalona, jotta pystyimme liikkumaan yhdessä urheilijoiden kanssa keskeyttämättä heidän harjoitteluaan. Pääsin siten lähemmäs kuvauskohdetta kuitenkin halliten valaistusta. Näin katsoja tuntee jokaisen iskun ja näkee jokaisen hikipisaran, joka lentää iholta iskun voimasta – tästä toimintavalokuvauksessa on kyse.

K: Kuinka valmistaudut tällaiseen projektiin?

Minulla oli jonkinlainen käsitys siitä, minne halusin mennä Bukomissa, mutta koska projekti oli verrattain lyhyt – vain 13 päivää kohteessa – suunnittelu ja valmistelu oli ratkaisevan tärkeää.

Tutkimusvaihe kesti 3–4 kuukautta. Tänä aikana otin yhteyttä paikallisen nyrkkeilykulttuurin keskiössä olevaan mediayritykseen, Bukom Boxing Newsiin ja paikalliseen urheilutoimittajaan Sammy Heywood Okineen. Molemmat tukivat minua tutustuessani yhteisöön ja kertoivat, mitkä salit ja nyrkkeilijät voisivat olla mielenkiintoisia kuvauskohteita.

Accralainen luottohenkilö oli ratkaisevan tärkeä valokuvia varten tarvittujen lehdistöoikeuksien ja kuvauksia varten tuotujen eri tarvikkeiden tullimaksujen kannalta.

Näin perusteellisten valmistelujen jälkeen pystyimme ryhmämme kanssa aloittamaan työskentelyn heti saavuttuamme Accraan ja käyttämään kaiken ajan hyödyksemme.

K: Mitä haasteita olet kohdannut?

Kyseessä oli tarkkaan aikataulutettu projekti, joten oli vaikeaa järjestää tarvittava rajallinen aika kaikkien kuvattavien ja haastateltavien kanssa, varsinkin, kun kuvasin videokuvaa valokuvien lisäksi. Opin kuitenkin nopeasti, että Accran kaltaisessa paikassa on vain mentävä virran mukana. Tavoitteet on pidettävä mielessä, mutta asioiden on annettava tapahtua luonnostaan, vähän niin kuin purjehtiessa. Tärkeintä on olla valmiina kameran kanssa tallentamaan taianomaiset hetket silloin, kun ne tapahtuvat.

Kuten usein muulloinkin, valinta valokuvien ja videokuvan välillä oli myös haastavaa. Koska valokuvat olivat tällä kertaa keskiössä, ne voittivat useimmiten. Koska aihe oli niin täynnä toimintaa ja paikka niin omanlaisensa, halusin aina kuvata molemmilla tavoilla. Onneksi Jakob Schweighofer oli mukana avustajana ja toisena kuvaajana, joten pystyimme yhdessä tekemään molemmat.

K: Mikä oli suosikkihetkesi Nikon-erikoisprojektin kuvauksen aikana?

Kohtasin niin monia hienoja ihmisiä ja mielenkiintoisia tarinoita, että on hankalaa valita vain yksi hetki. Juuri ennen paluumatkaa päätimme poiketa vielä viimeisen kerran Charles Quartey Boxing Foundation -yhdistyksen salilla, joka ei ole katettu. Sen lisäksi, että salilla harjoitellaan, se on useiden paikallisten lasten koti.

Vaikka se oli yksi yksinkertaisimmista saleista, joissa kävimme, siellä oltiin meille myös hyvin ystävällisiä. Päävalmentaja Charles Quartey lukeutuu innoittavimpiin koskaan tapaamiini ihmisiin. Hän oli nyrkkeilijä nuorena ja sijoitti suuren osan nyrkkeilytienesteistään saliin. Nyt hän työskentelee osa-aikaisesti muualla tukeakseen salia ja maksaakseen siellä asuvien lasten ruoan ja koulunkäynnin. Kun saavuimme salille matkamme viimeisenä päivänä, Quartey seisoi keskellä salia nyrkkeilijöidensä seurassa – paikalla oli niin pieniä lapsia kuin nykyisiä mestareita – ja nämä juoksivat hänen ympärillään. Quartey ei päästänyt näitä helpolla, mutta hänen kasvoillaan oli samaan aikaan leveä hymy. Oli helppo huomata, kuinka ylpeä hän oli nyrkkeilijäperheestään.

Kun aurinko oli laskemassa tämän kattamattoman salin yltä, taltioin maagisen hetken: Quarteyn hymyn nuorten lupaavien nyrkkeilijöiden keskellä.

K: Mitkä tekijät vaikuttavat laitevalintoihisi, ja miten ne auttoivat sinua matkalla?

Tämä oli ensimmäinen kerta, kun käytin D850-kameraa tällaiseen projektiin. Työni kaupallinen puoli ja yksityiskohtaisuus tarkoittavat sitä, että pyrin aina parempaan tarkkuuteen ja kuvanlaatuun. D850 tarjosi oikean tasapainon tarkkuuden, dynaamisen alueen, käytettävyyden, nopeuden ja liikkuvuuden välillä yhdessä laitteessa. Se sopi erinomaisesti minun tyyliini kuvata: sain laadukkaita kuvia ympäristöstä, jossa kaikki tapahtui nopeasti eikä kuvaamiselle voinut tehdä myönnytyksiä.

Arvostin myös käytettävyyttä: valo- ja videokuvauksen välillä vaihtaminen oli helppoa. Kuvasimme kahden viikon aikana paljon videokuvaa, joten oli kätevää pystyä vaihtamaan videokuvaan selkeästi eri asetuksin. Voitte kuvitella, miten hienosti 120 kuvaa sekunnissa ottava hidastusasetus toimi kuvatessani iskuja!

Käytin projektissa paljon kiinteäpolttovälisiä objektiiveja. Yksi suosikeistani oli AF-S NIKKOR 24mm f/1.4G ED, joka toimi upeasti pyrkiessäni kuvaamaan toimintaa läheltä ja laajalta näyttäen päättäväisyyden urheilijoiden silmissä ja kaikki muut yksityiskohdat.

AF-S NIKKOR 105mm f/1.4E ED on uusi tuttavuus, josta on muodostunut suosikki. Sen laatu on vertaansa vailla, ja lähikuvien boke-efekti oli upea. Käytin sitä paljon haastattelujen kuvaamiseen. Luotto-objektiivini on AF-S NIKKOR 24–70mm f/2.8G ED. Se on kirkas ja joustava, eikä se jätä minua pulaan tämänkaltaisessa nopeatempoisessa kuvauksessa.

K: Minkälaisen viestin haluat välittää tämän projektin kautta?

Matkustin Ghanaan urheilu- ja toimintaprojekti mielessäni, mutta siitä tulikin jotain paljon syvällisempää: tarina nyrkkeily-yhteisöstä, joka on tuottanut ja tuottaa yhä maailman parhaita urheilijoita. Toivon, että tämä projekti auttaa antamaan jotain alueelle ja sen yhteisöille. He toivottivat minut tervetulleeksi maailmaansa ja antoivat minun nähdä työnsä ainutlaatuisesta näkökulmasta. Toivottavasti ottamani kuvat auttavat saamaan näille uskomattomille urheilijoille sitä näkyvyyttä, jonka he ansaitsevat.

K: Mitä neuvoja antaisit valokuvaajille, jotka haluavat ryhtyä tällaiseen projektiin?

Nautin työstäni toiminta- ja seikkailukuvaajana, mutta henkilökohtaiset projektit ja omien lähtökohtien tutkiminen sitä kautta ovat tärkeitä. Nyrkkeily ja itsepuolustuslajit olivat keskeinen osa lapsuuttani ja nuoruuttani, mutta olin vieraantunut niistä ajan myötä. Oli erityinen kokemus kuvata yhteisöä, jota määrittelee sen intohimoinen suhtautuminen nyrkkeilyyn. Se haastoi minut ennalta-arvaamattomilla tavoilla, ja muistutti minua monella tavalla siitä, miksi rakastan valokuvausta.

Vastaavanlaisesta projektista kiinnostuneita valokuvaajia muistuttaisin siitä, että henkilökohtaiset projektit ovat vähintään yhtä tärkeitä kuin kaupalliset. On muistettava tehdä asioita, joiden motivaatio tulee itsestä, ja otettava kuvia, jotka todella puhuttelevat kuvaajaa itseään ja joista tulee toivottavasti keskeinen osa tämän portfoliota.

K: Mitä sinulle merkitsee se, että saat olla Nikonin Euroopan lähettiläs ja työskennellä tällaisten projektien parissa?

Olen erittäin kiitollinen Nikonille: on uskomattoman hienoa tehdä tämänkaltainen henkilökohtainen projekti ja saada siihen tällaista tukea. Se, että Nikon tukee valokuvaajia tällä tavalla, kertoo jotain yrityksen arvoista. Koska vaadin laatua ja kestävyyttä, Nikonin kamerarungot ja objektiivit ovat olleet keskeinen osa uraani. Ilman Nikonia tämä projekti olisi jäänyt tekemättä.